英語の前置詞 in と聞くと、多くの人がまず思い浮かべるのは「〜の中に」という意味ではないでしょうか。
たしかにそれは間違いではありませんが、実は in を「中」とだけ覚えていると、イディオムや抽象的な表現で必ずつまずきます。
この記事では、英語の in の本当のコアイメージ を、次の４つの観点から整理して解説します。
- ① 物理的な「内側」の in
- ② 抽象的な「内側」の in
- ③ 時間の「枠の内側」の in
- ④ 状態・カテゴリーの「内側」の in
さらに、それぞれの使い方に対応した 実際のイディオム を紹介しながら、
あなたがすでに知っている表現と in のイメージを結び直せる ように構成しています。
in のコアイメージは「境界の内側にいる」
まずは、この記事の土台になる考え方から。
辞書的には in = 〜の中に と説明されますが、ここで大事なのは 「中」よりも「境界の内側」 という発想です。
頭の中に、こんなイメージを思い浮かべてください。
- 紙の上に丸（円）を描く
- その円の内側に点を打つ
このとき、円が「境界」、点が「何か（人・モノ・状態など）」 です。
英語の in は、基本的に 「その境界の内側に点が存在している」 というイメージだと考えると、物理的な “中” だけでなく、 抽象的な意味にも柔軟に対応できるようになります。
この「境界」は、次のようにさまざまな形で現れます。
- 目に見える空間の境界（部屋・箱・建物など）
- 感情・状態・関係性といった抽象的な枠
- 朝・一年・世紀といった時間の枠
- 役割・ジャンル・活動・ターゲットなどのカテゴリー
ここからは、このコアイメージをもとに、４つのタイプに分けて具体的に見ていきます。
物理的な「内側」の in
一番わかりやすいのが、この 物理的な「内側」 を表す in です。
いわゆる教科書で最初に習う用法ですね。
in the box（箱の中に）in the room（部屋の中に）in the water（水の中に）in the car（車の中に）
ここでは、境界は目に見える “枠” として存在しています。
箱、部屋、車といったものが「外と内を分ける境界」で、in は単純にその 内側にいる状態 を表しているだけです。
ただし、英語では、境界がはっきり見えない空間 に対しても in を使います。
in the sky（空に）in the sea（海の中に）in the mirror（鏡の中に）
空も海も鏡の世界も、物理的にくっきりした「箱」ではありませんよね。
それでも英語では、それらを ひとつの大きな空間としての「枠」 とみなし、その中に存在していると考えるときに in を使います。
参考イディオム：in and out
この物理的な「内側」の in をイメージしやすくしてくれるのが、イディオム in and out です。
この表現は「出たり入ったり」「出入りする」「頻繁に出入りしている状態」などを表します。
ここでの in は、まさに ある空間の「内側」 への動きです。
He’s been in and out of the hospital.
彼は病院に出たり入ったりしている。
「病院」という一つの空間（境界がある場所）に対して、in は「中へ」、out は「外へ」。
このように、in は「内側へ」「内側にいる」 という最も素直なイメージで使われていることがわかります。
抽象的な「内側」の in
次に大事なのが、抽象的な「内側」 を表す in です。
ここからが、日本語の「中」という訳だけでは苦しくなってくる領域です。
英語では、感情・状態・人間関係・危険・トラブルなど、目に見えないものも ひとつの「枠」 として扱い、その中にいることを in で表すことがよくあります。
in trouble（トラブルの中にいる → 困っている）in love（愛の中にいる → 恋している）in danger（危険の中にいる → 危険な状態にある）in doubt（疑いの中にいる → 疑わしい、確信が持てない）
これらはすべて、「状態」という目に見えない枠の内側にいる と考えると統一的に理解できます。
参考イディオム：stab A in the back
この抽象的な「内側」の in を、さらに強く実感させてくれるのが、イディオム stab A in the back です。
直訳すると「A の背中を刺す」ですが、実際の意味は 「A を裏切る」 ですよね。
ここでの in を「場所としての背中の中」と理解しようとすると、イメージがぼやけてしまいます。
大事なのは、背中を見せている＝相手を信頼している という前提です。
つまり、stab A in the back は、
- A と信頼関係にある（＝安心して背中を見せている）
- その信頼関係という枠の「内側」 で、こっそり裏切り行為をする
というイメージでとらえると、in が単なる物理的な位置ではなく、抽象的な関係性の「中」 を表していることがわかります。
同じように、次のような表現もすべて「抽象的な枠の内側」の in です。
just in case（万が一の場合に備えて → 「もしもの事態」という枠の中）in my opinion（私の意見の中で → 私の考えという枠の中）in theory（理論上は → 理論の枠の中では）
このように、「in ＝ 中」と機械的に覚えるのではなく、どんな枠の内側なのか？ を意識して読むことが、抽象表現を読み解くカギになります。
時間の「枠の内側」の in
３つ目は、時間を「枠」としてとらえ、その内側を表す in です。
これも日常でよく使われるのに、あまり意識されないパターンです。
in the morning（朝のうちに → 朝という時間帯の枠の中）in 2025（2025年に → 2025年という一年の枠の中）in the 21st century（21世紀に → 21世紀という期間の枠の中）
また、未来表現でよく使われる in an hour も、
「１時間後」と訳されることが多いですが、イメージとしては 「今から１時間という枠の中で、それが実現する」 という感覚です。
I’ll call you in an hour.
１時間後に電話するよ。（＝今から１時間という時間の枠の中で、電話するタイミングがやってくる）
時間は目に見えませんが、英語では 「時間の箱」「時間の線の一部」 のようにとらえ、その中を指し示すときに in を使います。
この記事で紹介しているイディオムの中には、この「時間の枠の in」にぴったり当てはまるものはありませんが、
前置詞のイメージを理解するうえでは欠かせない視点なので、あえて独立したセクションとして取り上げました。
状態・カテゴリーの「内側」の in
最後に紹介するのが、状態・カテゴリー・活動・プロセス の「内側」を表す in です。
ここまでくると、「中」という日本語訳ではほとんど役に立たない場面も増えてきます。
次のような表現を見たことがある人も多いと思います。
in charge of（〜の担当である → 役割の枠の中にいる）in control（支配している・うまく管理している → コントロールできている状態の中）in fashion（流行している → 流行というカテゴリーの中に入っている）in demand（需要がある → 需要がある状態の中にいる）
ここでの in は、具体的な空間ではなく、「そういう状態・立場・カテゴリーに属している」 というイメージです。
参考イディオム：zero in on
この「状態・カテゴリーの内側」としての in をよく表しているのが、イディオム zero in on です。
zero in on 〜 は、「〜に狙いを定める」「〜に集中する」という意味で使われます。
Let’s zero in on the main issue.
主要な問題に焦点を絞ろう。
ここで描かれているイメージは、
- たくさんの情報や話題がある中から
- 「ここが重要だ」というポイントに向かって、焦点をぎゅっと絞り込む
つまり、「焦点」という目に見えない ターゲットの枠の内側 に、自分の注意やエネルギーを集中させるイメージです。in は、その 焦点の内側に、自分の意識を“入れていく” ことを表していると考えるとわかりやすくなります。
同じように、状態・カテゴリー系の in は、次のような発想で整理できます。
be in the ballpark（だいたい合っている）
→ ballpark（球場）を「範囲」のメタファーと考え、その範囲の内側に収まっているイメージ。pitch in（協力する、手伝う）
→ 共通の作業やプロジェクトという「活動の枠」の中に、自分も加わるイメージ。have a bun in the oven（妊娠している）
→ 妊娠という状態の内側にいる、とても比喩的な表現。
どれも、物理的な空間ではないものの、何らかの「状態」や「グループ」に属する＝その内側にいる という形で in が使われています。
まとめ：in は「中」より「境界の内側」で理解する
ここまで見てきたように、英語の in は、単なる「中」という意味にとどまりません。
「境界の内側にいる」という一本のイメージ を持つことで、さまざまな用法を統一的に理解できるようになります。
- ① 物理的な「内側」：部屋・箱・空間の中 → in and out など
- ② 抽象的な「内側」：感情・関係・状況の中 → stab A in the back など
- ③ 時間の「枠の内側」：朝・年・期間という時間の箱の中
- ④ 状態・カテゴリーの「内側」：役割・流行・ターゲットなどの枠の中 → zero in on など
今後、in を含む表現に出会ったときは、「何の境界の内側なんだろう？」 と一瞬立ち止まって考えてみてください。
それだけで、辞書の意味を暗記するだけの学習から、英語の イメージをつかむ理解 へと一歩進むことができます。
そして、この記事で触れたイディオムの詳しい意味やニュアンスは、個別の記事でさらに深く解説しています。
前置詞 in のコアイメージを頭に入れたうえでイディオムを読み直すと、「なぜその表現でその意味になるのか」 が腑に落ちるはずです。
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